Où est tout le monde?

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Depuis longtemps, on prétend qu’il faut s’y prendre différemment pour exploiter le gaz naturel moderne dans la vallée du Saint-Laurent, car il s’agit de l’une des régions les plus peuplées au Québec. On nous l’a répété quand le moratoire du projet de loi 37 a été déposé. Mais si c’est vrai, où sont tous les gens dont on parle?

J’ai rencontré les représentants de neuf municipalités régionales de comté (MRC) et j’ai beaucoup voyagé dans les basses terres. Je n’y ai pas vraiment vu de populations denses. J’ai donc décidé de me de faire une petite recherche sur les MRC afin de déterminer où sont les habitants. J’ai constaté que la région concernée inclut certains des secteurs les plus peuplés au Canada, mais aussi certains des endroits les moins habités. Vous trouverez ci-joint, pour votre information, un fichier sur les densités de population.

La ville de Montréal y est incluse, mais on n’y retrouve pas de schiste. On y compte environ 4 000 personnes par kilomètre carré. Plutôt dense, compte tenu du fait que Hong Kong dénombre 6 500 habitants par kilomètre carré.

À l’autre extrême, la Côte-de-Beaupré, aussi incluse, compte seulement 5,2 personnes par kilomètre carré. Ce chiffre est même légèrement inférieur à la densité de l’ensemble de la population de la province de Québec, qui regorge de grands espaces inhabités.

La Pennsylvanie renferme le plus important développement de gaz de schiste au monde, et on y retrouve 107 personnes par kilomètre carré. La densité de la population en Alberta est un peu plus élevée que celle de la population du Québec (5,25), soit 5,5 habitants par kilomètre carré. Seules 8 des 33 MRC visées par le projet de loi 37 recensent une population plus dense qu’en Pennsylvanie. La plupart d’entre elles se trouvent dans la région de Montréal.

D’autre part, 13 d’entre elles enregistrent une densité de population inférieure à Red Deer, Alberta (26,9) ou à Jefferson County, Pennsylvanie (26,7), qui sont au cœur du développement pétrolier et gazier.

Contrairement à ce que prétendent les opposants au développement du gaz naturel, la grande majorité des MRC sont très peu peuplées. La densité moyenne de toutes les MRC visées par le moratoire est uniquement de 46,3 personnes par kilomètre carré, même en incluant les municipalités situées dans la région de Montréal. Sans compter que l’industrie pétrolière et gazière s’intéresse bien peu à la région de Montréal. Comme je l’ai mentionné, on ne retrouve même pas de roche réservoir dans ce secteur. En l’excluant, la densité de la population est pour ainsi dire équivalente à celle de Red Deer et de Jefferson County.

Du point de vue de la topographie de surface et de la densité de la population, la grande majorité des basses terres du Saint-Laurent est extrêmement propice à l’exploration pétrolière et gazière. Bien entendu, il faut quitter la ville pour le savoir.